Op 1 januari 1901 werden de verschillende Australische staten samengevoegd tot een federatie. Meteen begon een zoektocht naar een geschikte hoofdstad. Uit rivaliteit tussen Melbourne en Sydney werd voor Canberra gekozen, wat precies tussen deze twee steden in ligt.

De stad kreeg een naam die is afgeleid van het aboriginal woord voor verzamelplaats kamberra. Het is een relatief kleine, rustige, maar moderne stad. Ondanks de groei van de stad is het oorspronkelijke ontwerp nog steeds te herkennen. De later bijgebouwde buitenwijken werden in dit ontwerp ingepast.

Als een van de slechts twee hoofdsteden die gebouwd zijn met een vooropgezet plan, heeft Canberra een wat griezelige symmetrie. Geplaatst in zijn fraaie, geplande combinaties van rechte en gebogen straten zijn het oude en nieuwe parlementsgebouwen, de Nationale Galerij, en het Nationale Museum. Ook erg leuk is het uitzicht vanuit Black Mountain en de botanische tuinen hier.