De Aya Sofya was eeuwenlang de grootste kerk ter wereld. Na de verovering van Constantinopel door het Osmaanse Rijk werd de Hagia Sophia een moskee. In 1985 werd het gebouw door UNESCO tot werelderfgoed verklaard.

Het museum bevindt zich in het oude (Europese) stadscentrum. Het interieur, met zijn weelderige koepelvormige plafond, is zo prachtig, dat veel mensen die het voor het eerst zien stil worden van verbazing. Acht donkergroene pilaren van ca 18 meter hoog zijn afkomstig van de Tempel van Efese die volledig afgebroken is.

Elke moskee heeft traditioneel een hamam (bad) in of rond het complex van gebouwen. Aya Sofya is hier geen uitzondering op, en het elegante symmetrische gebouw staat bekend als de Haseki Hürrem Hamami (baden van Dame Hürrem), die te vinden is tegenover de Aya Sofya. Het was in gebruik tot 1910, en is tegenwoordig een tapijtwinkel.