Rond 600 v. C. stichtte de Griek Byzas op de plaats waar nu Istanbul ligt de nederzetting Byzantion. In 330 n.C ommuurde de Romeinse keizer Constantijn. besloot de stad en bracht er zijn keizerlijke residentie in onder. De stad werd Constantinopel genoemd.

In de vroege middeleeuwen wordt Constantinopel steeds belangrijker als handelscentrum. In 1453 wordt de stad door de Osmaanse Turken onder sultan Mehmet II veroverd, en werd de hoofdplaats van het Osmaanse Rijk.

Dit rijk begon in de 19de eeuw te verzwakken. In 1922 richtte Kemal Atatürk de huidige republikeinse regeringsvorm op in Ankara. Hiermee werd Istanbul opgeheven als zetel van de centrale macht.